中古时期，欧洲的一些城市重新兴起，商品经济迅速发展。十四十五世纪时意大利出现了佛罗伦萨和威尼斯等著名的工商业城市。这些城市各自独立，为了在激烈的竞争中取得优势，纷纷采取鼓励发展工商业的政策，促进了资本主义的萌芽。
在这些工商业城市中，手工场主，商业和金融家形成了新兴的资产阶级，他们的能力日益自信，贵族和教会失去了昔日的权威。新兴的资产阶级希望创造财富，也追求现世的享乐。他们重视通过改进生产技术，提高经营手段创造财富，胜过关心虚幻的神学说教。但是，教会却要求人们听从上帝的安排，祈求来世幸福。
当时，西欧长期处于四分五裂的状态，罗马教皇和天主教会是政治，经济和思想文化上的主宰力量，教会的影响甚至渗透到人们生活的各个角落。封建教会在社会上拥有至高无上的地位，他以上帝的名义发号施令，控制和影响社会上所有人的思想，言论和行动，强调知识必须服从信仰，反对任何自由思想。教会宣传说，人生下来是有罪的，所以，人们必须服从教会，虔诚地信仰上帝，求得上帝的宽恕和赦免。这样，来世可以升到天堂。教会垄断文化教育，宣扬神是万物的主宰，人是上帝的奴仆和羔羊，完全抹杀了人性和人的价值。专横的宗教统治禁锢了人们的思想，扼杀了人性，阻碍了社会的进步和科学的发展，引起了广泛的不满。因此，许多人向往古希腊和古罗马时代的某些民主，追求思想解放和个人精神的自由，向人性的扼杀者宣战。
14～17世纪，许多艺术家，科学家和思想家发掘和继续古希腊，古罗马文化的传统，追求个性解放和思想自由，表现了人类不断追求进步的本性，掀起了一场思想解放运动。这一思想文化运动被称为文艺复兴。文艺复兴不仅体现了当时人们对人性回归的渴望，也代表了新兴资产阶级反对封建统治，要求自由的愿望。意大利是古代罗马的故乡，意大利人有机会接触大量的古代希腊罗马文化遗产，还有机会得到东罗马帝国保留下来的古希腊罗马文化典籍。他们从古希腊罗马文化中找到了人性的美，通过阐释古典文化表达他们对现世生活的希望。实际上，文艺复兴的思想家是打着复兴古代希腊罗马文化的旗号，借古希腊罗马文化之名来宣扬新兴资产阶级的思想。
在文艺复兴运动中，许多艺术家，文学家和思想家继承古希腊“人是万物的尺度”这一思想，歌颂世俗人生，主张享受现世，藐视天堂和来世，以人性反对神性，以人权反对神权，以自由平等反对封建特权和等级制度。他们主张以人为中心而不是以神为中心，认为人是现实生活的创造者和主人，要求肯定人的价值和尊严，反对教会宣扬的禁欲苦行，抨击教会的腐败，提倡自由，幸福和物质享受，鼓励发财致富和冒险精神，崇尚理性和科学，追求知识。这些思想被称为人文主义。拥护和宣扬这些思想的人被称为人文主义者。他们还致力于对自然界的探索，认为教会神化的自然界是物质的，它们有自己的运动规律，却没有思想，情感和意志，而人则是宇宙的精华，万物的灵长，应该致力于对知识，真理和科学的追求，相信知识就是力量，科学能给人们带来幸福，而教育是发展人的个性，塑造完美人生的重要途径。人文主义者认为，人生应该追求幸福，快乐，智慧和情感，而不应该成为了伪善宗教的殉道者。人文主义者热爱生活，艺术和自然，认为艺术和诗歌应该反映人的情感和思想，表现自然的壮美与和谐，并追求优美的艺术形式和多样化的艺术风格。
从意大利开始的文艺复兴运动，持续了近三百多年，几乎蔓延到西欧所有国家。人文主义思想通过绘画，文学作品和各种著作流传到社会各界，产生了重要影响。它使人们认识到，必须打破中世纪以来的封建统治和教会神学对人们思想的束缚，强调和发挥人在这个世界上的作用。文艺复兴是资产阶级叩响近代社会大门的思想解放运动。
文艺复兴运动打击了封建教会的神学统治和精神独裁，使人们在宗教神学的统治下解放出来。它培养了人们面向现世的乐观向上的人生态度，唤起了人们积极进取的创造意识和科学创造精神，为资本主义的发展提供了精神动力。
